Aim Coyote (Canis latrans) distribution in Mexico and Central America has expanded recently reaching the Yucatan peninsula, Belize and Panama, probably promoted by deforestation of tropical areas. Historically, the southern distribution of coyotes prior to European settlement in America was described as reaching only as far south as central Mexico and that introduction of livestock favoured migration of coyotes to southern Mexico and Central America. However, coyote fossil records in Central America and Yucatan, as well as observational records of travellers during the sixteenth century suggest that the coyote's arrival to the region was earlier. Because of the uncertainty of past coyote distribution and the possible economic and ecological impacts due to recent range expansion, the objectives of this study were to confirm if paleontological and historical evidence support the hypothesis that the southernmost limit of coyote distribution before the arrival of European settlers was the centre of Mexico, to discuss the possible factors that have influenced historical shifts in coyote distribution, and to model the present distribution of the coyote in Mexico and Central America, determining the areas where they could invade in the near future. Location The research area comprises continental Mexico and the Central American Isthmus countries: Guatemala, Belize, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica and Panama. Methods The historical distribution (Pleistocene–Early Holocene, Pre-Columbian, sixteenth to nineteenth centuries and twentieth century) was established from coyote records obtained from museum collections and specialized literature. Present coyote distribution for Mexico and Central America was modelled using the Genetic Algorithms for Rule-set Prediction (GARP). Results Historical coyote records show that this species was distributed in southern Mexico and Central America during the Pleistocene–Early Holocene, the Pre-Columbian period, and during the arrival of Europeans in the sixteenth century. Coyote records indicate a continuous range expansion during the twentieth century. Historical advance and regression of tropical forests in southern Mexico and Central America produced by natural and human events such as climatic changes and variation in human densities could help us understand the historical coyote distribution. The modelled present-day coyote distribution included the north of Belize, the north of Panama, the north of the Yucatan Peninsula and a corridor on the Gulf costal plain of Campeche in Mexico. Also, the model predicted a region north of the Darien in southern Panama as appropriate for the presence of coyotes, although they have not been detected there so far. Main conclusion Coyote records in southern Mexico and Central America during the Pleistocene–Early Holocene, the Pre-Columbian period, and early arrival of European settlers to the area indicated that coyotes were probably already present there and did not recently disperse from the north of Mexico to the south due to livestock introduction. Objetivo La distribución del coyote (Canis latrans) se ha expandido recientemente en México y Centroamérica hasta alcanzar la península de Yucatán, Belice y Panamá, probablemente favorecida por la deforestación en regiones tropicales. Históricamente se ha creído que la distribución de esta especie a la llegada de los colonizadores europeos tenía su limite sur en el centro de México y que la introducción del ganado en el sur de México y Centroamérica favoreció la migración de los coyotes hacia estas áreas. Sin embargo, registros fósiles de coyotes en Centroamérica y Yucatán, así como registros visuales de esta especie por viajeros durante el siglo XVI, sugieren que la llegada de los coyotes a la región fue anterior a lo que previamente se creía. Debido a la controversia sobre la distribución anterior del coyote, así como por los posibles impactos económicos y ecológicos que los coyotes pueden provocar por su reciente expansión, los objetivos de este estudio fueron determinar si la evidencia paleontológica e histórica apoya la hipótesis de que la distribución de esta especie antes de la llegada de los colonizadores europeos llegaba hasta el centro de México, discutir los posibles factores que han influido sobre los cambios históricos en su distribución y modelar la distribución actual del coyote en México y Centroamérica, determinando las áreas que los coyotes pueden invadir en el futuro. Área de Estudio El estudio comprendió la porción continental de México y los países del Istmo Centroamericano: Guatemala, Belice, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá. Métodos Se estableció la distribución histórica del coyote (Pleistoceno-Holoceno temprano, Precolombina, siglos XVI al XIX y siglo XX) a partir de registros de coyotes obtenidos de colecciones científicas de museos y literatura especializada. Se modeló la distribución actual del coyote en México y Centroamérica usando algoritmos genéticos (GARP). Resultados Los registros históricos de coyote indican que la especie estuvo distribuida en el sur de México y Centroamérica durante el Pleistoceno-Holoceno temprano, la etapa Precolombina y a la llegada de los europeos en el siglo XVI. Los registros indican un incremento continuo en el área de distribución del coyote durante el siglo XX. El avance y contracción de los bosques tropicales en el sur de México y Centroamérica debido a causas naturales y humanas, tales como cambios climáticos o variación de las densidades humanas, pueden ayudar a entender la distribución histórica del coyote. La distribución actual de esta especie obtenida a través del modelo, reconoce que puede estar presente al norte de la península de Yucatán y la llanura costera del Golfo de Campeche en México, y en Centroamérica, el norte de Belice y el norte de Panamá. Además, el modelo muestra que, aún cuando la especie no ha llegado a la región norte de Darién en el sur de Panamá, dicho lugar es apropiado para ser invadido por los coyotes. Conclusiones Principales Los registros de coyotes en el sur de México y Centroamérica en el Pleistoceno-Holoceno temprano, la época Precolombina y durante las primeras etapas de la Colonia Española indican que los coyotes probablemente ya estaban presentes en el área a la llegada de los colonizadores europeos, y no se dispersaron recientemente hacia el sur de México y Centroamérica desde el centro de México con la introducción de la ganadería en el área.